Los Angeles. Henry Chinaski, pilier de bar (« barfly ») presque clochard, mène une existence partagée entre la chambre crasseuse où il écrit et le Golden Horn, un bar où il passe son temps à boire et à se battre. Une nuit, il rencontre Wanda. Alors qu’Henry pourrait être édité et Wanda se défaire de ses démons, les deux marginaux s’accrochent l’un à l’autre dans une relation mêlant amour, ivresse, violence et folie.